Una galaxia distante que probablemente sea el objeto emisor de radio más débil encontrado hasta ahora, ha sido detectada por el radiotelescopio VLA Karl G. Jansky con la ayuda de una lente cósmica.
Los radiotelescopios son los receptores de radio más sensibles del mundo, capaces de encontrar volutas extremadamente débiles de emisión de radio provenientes de objetos en los confines más lejanos del universo.
El nuevo descubrimiento fue parte del VLA Frontier Fields Legacy Survey, dirigido por el astrónomo de NRAO (National Radio Astronomy Observatory) Eric Murphy, que utilizó cúmulos distantes de galaxias como lentes naturales para estudiar objetos aún más lejanos.
Los cúmulos sirvieron como lentes gravitacionales, utilizando la atracción gravitacional de las galaxias en los cúmulos para doblar y magnificar la luz y las ondas de radio provenientes de los objetos más distantes.
En este compuesto, una imagen de radio VLA se superpone a una imagen de luz visible del Telescopio Espacial Hubble. Los objetos prominentes de color rojo anaranjado son reliquias de radio (estructuras grandes posiblemente causadas por ondas de choque) dentro del cúmulo de galaxias en primer plano, llamado MACSJ0717.5 + 3745, que está a más de 5.000 millones de años luz de la Tierra.
Observaciones detalladas de VLA mostraron que muchas de las galaxias en esta imagen emiten ondas de radio además de luz visible. Los datos del VLA revelaron que una de estas galaxias, que se muestra en la extracción, está a más de 8.000 millones de años luz de distancia. Su luz y sus ondas de radio han sido desviadas por el efecto de lente gravitacional del cúmulo intermedio.
La imagen de radio de esta galaxia distante, llamada VLAHFF-J071736.66 + 374506.4, ha sido ampliada más de 6 veces por la lente gravitacional, dijeron los astrónomos. Ese aumento es lo que permitió al VLA detectarlo.
«Este es probablemente el objeto emisor de radio más débil jamás detectado», dijo en un comunicado Ian Heywood, de la Universidad de Oxford. «Esta es exactamente la razón por la que queremos usar estos cúmulos de galaxias como poderosas lentes cósmicas para aprender más sobre los objetos detrás de ellos».
«La ampliación proporcionada por la lente gravitacional, combinada con imágenes VLA extremadamente sensibles, nos dio una mirada sin precedentes a la estructura de una galaxia 300 veces menos masiva que nuestra Vía Láctea en un momento en que el universo tenía menos de la mitad de su edad actual. Esto nos está brindando información valiosa sobre la formación de estrellas en galaxias de baja masa en ese momento y cómo finalmente se ensamblaron en galaxias más masivas», dijo Eric Jiménez-Andrade, de NRAO.
Los científicos informan sobre su trabajo en un par de artículos aceptados para su publicación en el Astrophysical Journal.
